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Informations générales.
Située dans l'Océan Indien, à 800 km à l'est de Madagascar, l'île de la Réunion, au climat tropical, constitue, avec les îles Maurice et Rodrigues, l'archipel des Mascareignes.
Son environnement : sa forêt tropicale, ses massifs volcaniques et ses plantations de canne à sucre en font une île haute en couleurs.
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Les visiteurs ne s'y trompent pas : le tourisme y est en forte expansion depuis plusieurs années. L'île possède de nombreux atouts, comme la multiplicité ethnique de sa population (son histoire est un brassage permanent de peuples), sa faune et sa flore (cocotiers, vanilliers, manguiers, mais également des plantes à parfum comme le vétyver) ou sa situation de pivot au sud-ouest de l'Océan Indien.
Elle bénéficie d'un tissu urbain développé avec 7 villes de plus de 30.000 habitants : Saint-Denis, Saint-Pierre, Saint-Paul, le Tampon, Saint-Louis, le Port, Saint-André.
Massifs volcaniques
D'une superficie de 2.512 km2, la Réunion est constituée de deux massifs volcaniques très accidentés.
Le plus ancien, le piton des Neiges -au nord est- couvre les deux tiers de l'île. Il culmine à 3.069 mètres en formant des cirques, des crevasses et des failles d'une exceptionnelle beauté.
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Le plus jeune, le piton de la Fournaise, 2 631 mètres, au sud-est, est composé de quatre volcans encore en activité.
La végétation varie en fonction de l'altitude et du climat : forêt tropicale ou savane sèche, plantations de canne à sucre ou d'arbres fruitiers.
Si la forêt abrite d'extraordinaires fougères arborescentes, elle est également riche en oiseaux multicolores.
Climat
Le climat tropical qui règne sur l'île change d'une manière importante selon les lieux et le relief; il est de plus est sous l'influence des vents alizés.
La moyenne des températures est de 20°C sur le littoral et de 14°C dans les plaines intérieures, des gelées nocturnes se produisant sur les hauteurs au dessus de 2000 mètres.
La saison des cyclones dure de décembre à avril.
Population
La population de la Réunion est la plus importante de tout l'Outre-mer.
Dès la colonisation de l'Île par la Compagnie des Indes au XVIIème siècle, la Réunion a connu un spectaculaire brassage de population : européenne, africaine, asiatique, malgache.
On estime à 130.000 le nombre des descendants des anciens colons d'origine européenne et un cinquième de la population actuelle est constituée par les Malabars, descendants des engagés pour la culture de la canne à sucre au XIXème siècle. Le reste de la population est composé de Chinois, d'Indiens musulmans sunnites et de métis de différentes ethnies.
Les résultats du recensement de mars 1999 portent la population à 706.300 habitants avec une densité de 282 habitants par km².
La Réunion bénéficie d'un tissu urbain développé avec 7 villes de plus de 30.000 habitants : Saint-Denis, le chef-lieu (131.557 habitants), Saint-Paul (87.712 habitants), Saint-Pierre (68.915 habitants), Le Tampon (60.323 habitants), Saint-Louis, Le Port, Saint-André.
La population est jeune avec un taux de natalité élevé: 19,9 pour mille en 1997. A noter que le solde migratoire - qui était négatif avant 1982 - est devenu positif: + 3 018 entre 1982-1990; puis + 16 663 entre 1990-1999.
Environnement
L'île de la Réunion bénéficie de sites d'une qualité environnnementale et paysagère exceptionnelle. Comme la Guyane, elle est très riche en espèces faunistiques et floristiques uniques.
Il existe un réseau de réserves biologiques domaniales important (7 000ha) sur les espaces forestiers des Hauts auquel s'ajoutent sur le littoral des acquisitions importantes du conservatoire du littoral (Etang du Gol, Bois Blanc, Anse des Cascades, etc...) et la réserve naturelle de Saint-Philippe-Mare Longue (68ha). Les projets en cours devraient conduire à terme à l'extension de cette dernière et à la création de nouvelles réserves naturelles sur l'étang du Gol, la forêt de la Rivière des Remparts et sur les lagons.
La mise en place d'un parc maritime sur le secteur des lagons fait l'objet aujourd'hui d'une réflexion approfondie. Il en est de même pour le secteur des volcans pour lequel on réfléchit à la mise en place d'une protection forte, dans le cadre d'un autre projet de parc, destiné à assurer la protection et la mise en valeur des Hauts.
En matière de recherche scientifique, la Réunion bénéficie de la présence de nombreux organismes, avec, en particulier, le laboratoire volcanologique du Piton de la Fournaise, le centre météorologique de Saint-Denis (4ème centre du réseau de l'Organisation Mondiale de la Météorologie et, chargé à ce titre, d'assurer le suivi cyclonique pour l'ensemble de l'Océan Indien), l'Orstom (notamment pour la surveillance de l'environnement par télédétection satellitaire dans le cadre du programme européen "Earthnet"), l'université de la Réunion (dans les domaines des sciences de la terre, de la biologie et de la physiologie végétales et en écologie marine) et le conservatoire botanique des Mascarins.
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